Czyżby przełom w zakresie rozkładu plastiku?

Naukowcy już od lat próbują rozwiązać problem rozpadu tworzywa sztucznego, zwanego popularnie plastikiem. Jak wiemy jest to nad wyraz powszechnie stosowany element wszelakiej produkcji na świecie, począwszy od opakowań, czy też guzików, obuwiu, częściach do samolotów czy elektrowniach atomowych skończywszy. Plastik, będąc surowcem o niskiej cenie wytworzenia, stał się wszechobecnym surowcem gospodarki światowej. Jednakże problem z nim jest taki, iż proces jego rozkładu w naturalnym środowisku trwa nawet kilkaset lat.

Jaki zatem pomysł mają obecnie naukowcy na szybką utylizację plastiku?

Otóż jak podaje brytyjski „Guardian”, naukowcy odkryli bakterię, która jest w stanie rozkładać poliuretan, czyli niezwykle szeroko stosowany w przemyśle związek chemiczny, jednocześnie bardzo trudny w rozpadzie i odzysku.

Bakteria odkryta została na jednym ze składowisk odpadów i pochodzi ze szczepu Pseudomonas. To rodzina bakterii znana z umiejętności przystosowania się do trudnych warunków, jak chociażby wysoka temperatura czy też kwaśne środowisko.

Prowadząc badania nad ową bakterią okazało się, iż organizmy te nie tylko rozszczepiają poliuretany, ale również wykorzystują je jako źródło energii w dalszym procesie. Wyniki badań opublikowane zostały w czasopiśmie „Frontiers in Microbiology”.

Jakie jeszcze wnioski wyciągnęli naukowcy z badań nad ową bakterią?

Badania prowadzone były w sposób kompleksowy. Jednym z ich etapów było nakarmienie bakterii składnikami wykorzystywanymi w poliuretanie. Odkryto wówczas, iż organizmy te wykorzystują komponenty zawarte w tym związku chemicznym, traktując je jako źródło węgla i azotu.

Wcześniej, próbując znaleźć panaceum na szybki rozkład plastiku, próbowano w tym względzie korzystać z grzybów. Jednakże zdaniem naukowców bakterie mogą okazać się zdecydowanie bardziej efektywne.

W jakim zatem kierunku podążać będą badania?

Otóż zidentyfikowanie kluczowych cech bakterii to dopiero początek procesu. Zdaniem Hermanna Heipiepera z Helmholtz Center for Environmental Research-UFZ w Lipksu, jednego z członków zespołu badawczego, może minąć nawet 10 lat, nim okaże się, iż bakterie ze szczepu Pseudomonas będą mogły zostać wykorzystane na skalę przemysłową do rozkładu poliuretanu.

Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie "Frontiers in Microbiology"

Sam fakt, iż bakterie dokonują rozkładu, nie rozwiązują jeszcze problemu. Może się bowiem okazać, iż ów rozkład może uwalniać toksyczne związki, z którymi będzie trzeba postępować nader ostrożnie.

Zatem nie należy tego odkrycia traktować obecnie jako dającego szansę na epokowe rozwiązanie, pozwalające popaść w hurraoptymizm i jednocześnie zaprzestać działania na rzecz zmniejszenia ilości plastiku w środowisku. Należy bowiem pamiętać, iż w praktyce od lat 50-ych XX wieku (czyli upowszechnienia się plastiku w gospodarce) ludzkość wyprodukowała około 8 bilionów ton tworzyw sztucznych. Zdecydowana większość z nich nie została poddana recyklingowi i trafiła na wysypiska śmieci oraz do oceanów.